Lundi 6 août à 7h24, les équipes du Jet Propulsion Laboratory de la NASA vont se ronger les ongles. Pendant 7 longues minutes, Curiosity entamera une procédure d’atterrissage extrêmement compliquée sur le sol martien. Regardez !
7 minutes de terreur
C’est ainsi que le CNES décrit les 7 minutes qu’il faudra attendre pour que Curiosity se pose enfin sur Mars à 7h31. La vidéo ci-dessous vous montre les différentes étapes nécessaires pour que le rover Curiosity parvienne à Toucher le sol.
Les étapes d’un atterrissage compliqué
A 7h24, heure française, Curiosity entrera dans l’atmosphère martienne. L’engin arrivera comme un boulet de canon en fonçant à plus de 21 000 km/h et ne se trouvera à ce moment là qu’à 130 km d’altitude.Le bouclier thermique va ensuite chauffer jusqu’à 2100°C et va ralentir la vitesse jusqu’à 1500 km/h. Curiosity se trouvera alors à 11 km d’altitude. C’est à ce moment qu’un parachute de 16 mètres de diamètre va se déployer pour ralentir encore la chute à 450 km/h. Lorsque l’engin arrivera à 1,6 km d’altitude, le parachute sera largué et une sorte de grue volante équipée de 8 moteurs-fusées vont entrer en action. Cette grue va déposer sur Mars les 899 kg de Curiosity avec des câbles qui se détacheront automatiquement quand les roues du rover entreront en contact avec le sol. Tout ça est bien sûr entièrement automatisé.
Cliquez sur l’image pour l’agrandirCette procédure d’atterrissage est extrêmement complexe et comprend de nombreux risques. Si un des systèmes fonctionne mal, alors la mission sera perdue. Il s’agit effectivement de 7 minutes extrêmement longues pour tous ceux qui ont participé à ce projet. Il faut aussi rappeler que la perte de Curiosity serait une véritable catastrophe pour la science car un projet de cette ampleur prend 10 ans à réaliser. Il faudra attendre encore plusieurs années avant qu’une machine aussi complexe puisse arpenter le sol martien et apporter des réponses sur la naissance de la vie dans l’univers. Je croise les doigts pour que cette mission réussisse.
En savoir plus
Suivez l’atterrissage de Curiosity en direct sur Sciences-Mag
Le CNES parle de ces 7 minutes de terreur sur son blog
Sur le site du JPL de la NASA
Illustration : JPL/NASA
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La rédaction