Mercure

La surface cratérisée de Mercure. Crédits : NASA

Mercure est la plus petite des planètes telluriques et la plus proche du Soleil. Sa surface truffée de cratères rappelle en de nombreux aspects la surface lunaire.
Désert de poussières et de roches tantôt brûlantes, tantôt glacées, Mercure est un astre mort, c’est-à-dire sans activité interne, depuis au moins 3,6 milliards d’années.

L’une des particularités géologiques de Mercure est la présence d’escarpements, hauts de 1 à 3 km et longs de plusieurs centaines de km. Ils se seraient formés lors du refroidissement de la planète.

Légèrement plus volumineuse que la Lune, Mercure est une boule solide constituée, au centre, d’un gros noyau riche en fer : il occuperait 42 % du volume de la planète et représenterait près de 80 % de sa masse. Ceci pourrait expliquer sa densité particulièrement élevée, en contradiction avec une règle constatant généralement que plus une planète tellurique est grande, plus elle est dense.

Dépourvue d'atmosphère, Mercure subit toutes les rigueurs du milieu spatial :
d'importants écarts de température entre le jour et la nuit : de –210 °C à 430 °C, ce qui représente un écart thermique sans équivalent dans le système solaire ;
le bombardement météoritique : sa surface est criblée de cratères de toutes tailles, le plus grand atteignant 1 550 km de diamètre. Caloris Basin aurait été creusé par la rencontre entre Mercure et un astéroïde d'une centaine de km.


Image en fausse couleur de Caloris Basin. Crédits : Science/AAAS



Mercure
Etymologie : Mercure est le Dieu romain du commerce et des voyageurs.
Découverte : pendant l’Antiquité, grâce à son éclat qui peut être confondu avec une étoile.
Signe particulier : le jour solaire sur Mercure dure 2 ans mercuriens ! La raison de cette particularité ? Mercure pivote très lentement sur elle-même, d’où une valeur du jour solaire d’environ 6 mois terrestres.
Durée typique du voyage aller avec les techniques actuelles : 5 ans











Position de Mercure dans le Système solaire.