Jeunesse et Seconde Guerre mondial[modifier]
Née Julia Carolyn McWilliams, à Pasadena en Californie, elle grandit en mangeant la cuisine traditionnelle de la Nouvelle-Angleterre préparée par la bonne de la maison. Elle obtint un bachelor of Arts en histoire au Smith College de Northampton (Massachusetts) en 1934 puis part pour New York où elle travailla comme rédactrice dans le département publicité de la société d'ameublement W. & J. Sloane. Après être retournée en Californie en 1937, peu de temps avant le décès de sa mère, elle travailla depuis chez elle pendant quatre ans, écrivant pour des publications locales et travaillant brièvement de nouveau pour la publicité.
Volontaire à la Croix-Rouge, elle rejoignit après l'attaque de Pearl Harbour et l'entrée en guerre des États-Unis, l'Office of Strategic Services, l'agence américaine de renseignement (elle avait auparavant été réformée de l'US Navy pour sa trop grande taille, 1m88), comme assistante du général William Joseph Donovan. Après guerre, elle se maria avec Paul Cushing Child, originaire de Boston, qui avait vécu la vie d'artiste à Paris. Il avait ensuite rejoint le service des Affaires étrangères américain.
Après-guerre à Paris[modifier]
En 1946, le couple partit à Paris où son mari l'initia au goût de la cuisine française. Elle rappelait souvent que l'expérience de son premier repas en France avec son mari dans un restaurant de Rouen (La Couronne, par ailleurs reconnue comme la plus vieille auberge de France), avec des huîtres, une sole meunière et une bouteille de Pouilly Fumé avait été une révélation culinaire, qu'elle décrira un jour au New York Times comme « une ouverture de son âme et de son esprit ».
À Paris, elle suivra les cours de l'école culinaire Le Cordon Bleu sous la direction de Madame Elizabeth Brassart et ensuite des cours privés avec Max Bugnard et d'autres grands chefs. Elle rejoignit un club féminin de cuisine, le Cercle des Gourmettes, où elle rencontra Simone Beck qui, avec son amie Louisette Bertholle, écrivait des livres de cuisine française pour Américains et proposa à Julia Child de travailler avec elles pour les rendre plus accessibles.
En 1951, ils commencèrent à enseigner à des femmes américaines dans la cuisine de Child, appelant leur école informelle, l'École des Trois Gourmandes. Pendant une décennie, bien que les Child déménagèrent dans différents endroits en Europe puis finalement à Cambridge dans le Massachusetts, les trois poursuivirent leurs recherches culinaires et testèrent des recettes. Julia Child traduisait vers l'anglais, détaillant les recettes et les rendant attrayantes et pratiques.
Livres et télévision[modifier]
Les trois auteurs signèrent un contrat avec l'éditeur Houghton Mifflin, mais qui rejettera le manuscrit le trouvant trop encyclopédique. Finalement, il sera publié en 1961 par Alfred A. Knopf. Ouvrage de 734 pages, Mastering the Art of French Cooking deviendra un best-seller recevant de bonnes critiques, en partie dues à l'intérêt des Américains pour la culture française aux débuts des années 1960. Loué pour ses illustrations pratiques, ses détails et pour savoir rendre la cuisine raffinée accessible, le livre est toujours réédité, considéré comme un travail pionnier sur la cuisine. À la suite de ce succès, Child écrivit des articles dans des magazines et une chronique régulière dans le Boston Globe.
En 1962, elle fit une apparition dans une émission télévisée littéraire dans le studio de Boston de la National Educational Television (NET) avec une démonstration sur la manière de cuire une omelette. Le succès rencontré auprès des téléspectateurs conduira des producteurs à lui proposer d'animer une émission culinaire. L'émission The French Chef débutera le 11 février 1963 sur WGBH et fut immédiatement un succès. L'émission sera diffusée nationalement pendant 10 ans, recevant de nombreuses récompenses dont le premier Emmy award pour un programme éducatif. Bien que cela ne fût pas la première émission culinaire à la télévision américaine, The French Chef était la plus regardée. Child attirait une large audience par son enthousiasme, sa voix roucoulante caractéristique et ses manières simples. LeFrench Chef sera également le premier programme de télévision américain adapté pour les sourds en 1973.
Le second livre de Child, The French Chef Cookbook, rassemblait les recettes réalisées dans son émission. Il fut suivi en 1971 par Mastering the Art of French Cooking, volume deux, de nouveau en collaboration avec Simone Beck (mais plus avec Louisette Bertholle, avec qui elles avaient arrêté de travailler). Son quatrième livre From Julia Child's Kitchen, était illustré de photographies faites par son mari et documenté par les séries couleur de The French Chef.
Dans les années 1970 et 1980, Julia Child fut la vedette de plusieurs programmes de télévision dont Julia Child & Company et Dinner at Julia's. À cette même époque, elle produisit ce qu'elle considérait comme sa principale œuvre, un livre et une série de vidéos collectivement appelé The Way To Cook qui fut publié en 1989.
Retraite[modifier]
Son mari, Paul, meurt en 1994 après avoir vécu cinq ans dans une maison de soins après une série d'attaques cérébrales en 1989. En 2001, elle se retira dans une résidence pour retraités à Santa Barbara, en Californie, faisant don de sa maison et son bureau au Smith College et de sa cuisine, spécialement adaptée à sa grande taille et qui avait servi pour trois de ses séries d'émission de télévision, au National Museum of American History de Washington où elle est aujourd'hui exposée.
Elle fut décorée de la Légion d'honneur en 2000 et de la médaille présidentielle de la liberté en 2003. Elle reçut également des doctorats honoris causa de l'université Harvard, de son ancienne université Smith College et de plusieurs autres.
Julia Child meurt le 13 août 2004 à presque 92 ans d'une insuffisance rénale aiguë dans sa résidence de Santa Barbara.
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La rédaction