Christophe Colomb atteint le Nouveau Monde le 12 octobre 1492

Christophe Colomb

Le vendredi 12 octobre 1492, après deux longs mois de mer, Christophe Colomb pose le pied sur une île des Bahamas.

Le navigateur génois croit de bonne foi avoir atteint l'Asie des épices et pour cette raison appelle «Indiens» (habitants de l'Inde) les premiers indigènes de rencontre.

A l'époque de Christophe Colomb, l'Espagne entre dans une période de stabilité politique qui va permettre de financer des expéditions par-delà les mers. Ferdinand II, roi d'Aragon et de Sicile, et Isabelle Ière, reine de Castille, sontalors les souverains du royaume. A eux deux, ils gouvernent l'ensemble de la péninsule, à l'exception du Portugal. L'année 1492 marque aussi la fin de la guerre de reconquête contre les Maures, et l'expulsion des juifs d'Espagne. L'unité religieuse du pays est ainsi assurée. Les Espagnols commencent donc à s'intéresser aux conquêtes océanes.

Rapidement, les Européens ont commencé à explorer le continent au détriment de ses habitants autochtones : à la fin duxixe siècle, on ne compte plus que 260 000 Amérindiens sur les 2 à 20 millions estimés au xve siècle sur le territoire des États-Unis actuels. Certains estiment le nombre d'Amérindiens vivant sur l'ensemble du continent lors de l'invasion européenne (ou "Découverte de l'Amérique") à 100 millions.